柔軟劑是一類能改變纖維的靜、動摩擦系數的化學物質。當改變靜摩擦系數時，手感觸摸有平滑感，易于在纖維或織物上移動；當改變動摩擦系數時，纖維與纖維之間的微細結構易于相互移動，也就是纖維或者織物易于變形。二者的綜合感覺就是柔軟。柔軟劑按離子性來分有陽離子型、非離子型、陰離子型和兩性季銨鹽型四種。
　　陽離子型柔軟劑是使用廣泛的一類，它又可分季銨鹽型、脂肪酸酯型、右蠟型、聚乙烯型、有機硅樹脂型等，其中季銨鹽型柔軟劑在陽離子柔軟劑中占有較大比重，主要有單烷基季銨鹽、二烷基季銨鹽、烷基酰基季銨鹽、吡啶季銨鹽型和咪唑型柔軟劑等，目前所用的季銨鹽型柔軟劑中單烷基季銨鹽由于毒性大、生物降解性差等已逐漸被淘汰；二烷基季銨鹽和烷基酰基季銨鹽的毒性雖比單烷基季銨鹽低，但其生物降解性很差，會殺死生物菌且易在污水處理時被污泥吸收而污染農田，因此在上世紀九十年代初已在德國、荷蘭等國停止使用，歐盟在2002年5月15日發布的Eco-Label中明確禁止使用雙[氫化牛油烷基]二甲基氯化銨、雙[硬脂酰基]二甲基氯化銨與雙[牛油烷基]二甲基氯化銨和由它們組成的制劑或配方；至于咪唑型(如柔軟劑IS)和吡啶季銨鹽型(如VelanPF)等陽離子型柔軟劑的BOD小、用傳統的生化法來處理降解比較困難，雖然目前沒有禁用，但按生態要求它們的使用也是有問題的。